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- “Cuando sobra algo, regalado es caro”.

 

El precio del barril de petróleo se venía desplomando desde hace semanas. Una guerra de precios, que no es nueva y lleva décadas, se había recrudecido por un desencuentro entre los rusos y los árabes, en un entorno donde de un minuto para otro volteábamos a ver, como en un partido de tenis, la cantidad de contagios por Coronavirus y luego el precio del barril de petróleo, en ese encuentro de desencuentros, nuestro tipo de cambio parecía ser la pelota que era golpeada una y otra vez.

 

Edgar Arenas, Precio pertróleo

 

¿Por qué el precio del petróleo es menor a cero?

 

El precio de referencia en el sector petrolero es el barril de petróleo West Texas Intermediate (WTI) puesto que es la mezcla que se usa como indicador en el mercado estadounidense y este lunes por primera vez en la historia cerró en terreno negativo.

 

¿Cómo es posible que algo cueste menos que cero? Es un caso atípico y único. En las últimas semanas ha existido un colapso en la demanda de petróleo como resultado de las restricciones físicas. La pandemia de coronavirus provocó que la actividad económica mundial se detuviera y el consumo de petróleo también. Mientras el mundo se enfrascaba en una batalla contra la enfermedad, los productores más grandes del mundo siguieron produciendo más petróleo lo que provocó dos cosas: la disminución del precio y la saturación de las instalaciones de almacenamiento.

 

En todo esto juega un papel fundamental el mercado de derivados. En este mercado no se intercambian títulos o acciones, sino contratos y uno de sus pilares son los contratos de futuros. Un contrato de futuros es un acuerdo entre dos partes donde una parte se compromete en el futuro a entregar a otra un activo a un precio determinado y la otra a recibirlo. Quienes tenían contratos para recibir petróleo en mayo tienen un grave problema. El día de ayer los contratos con vencimiento a mayo tuvieron su vencimiento, esto implica que quienes tenían los contratos en la mano para recibir petróleo, no encuentran quién quiera petróleo el próximo mes. Muchos especuladores, algunos bancos y otros inversionistas, trataron de deshacerse de estos contratos de futuros porque simplemente no existe ni demanda de petróleo ni espacio suficiente para almacenarlo.

 

El precio negativo, significa que quienes recibirán en mayo el petróleo deben pagar a otras empresas por almacenarlo (generalmente en barcos). La saturación de hidrocarburos es tan alta que muchos inversionistas prefieren perder dinero al pagar para que se lleven el contrato que cumplir con él y pagar por la logística de transportarlo y almacenarlo. El negocio del petróleo no sólo tiene que ver con explorar y extraerlo. Una parte vital del negocio es transportarlo y almacenarlo.

 

¿Es posible que esto siga sucediendo? Sí es probable. Si durante las próximas semanas no aumenta la demanda de petróleo la caída del precio podría repetirse en mayo cuando se cierren los contratos de futuros de junio, aunque el escenario de precios negativos es insostenible en el mediano plazo. Al terminar los periodos de aislamiento, el consumo de petróleo volverá a los niveles de hace algunas semanas. Los precios pueden tardar en recuperarse, pero saldrán de terreno negativo y en medida que el mundo salga de su recesión los precios de los barriles de petróleo también aumentarán.

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