A menos que hayas estado viviendo bajo una roca, la guerra entre Irán y Estados Unidos, y más concretamente su impacto en los precios mundiales del petróleo, ha sido el tema principal de las últimas semanas. Después de que Estados Unidos e Israel lanzaran un ataque desacertado contra Irán, la República Islámica impuso controles sobre el estrecho de Ormuz, el crucial cuello de botella para el tránsito mundial de petróleo. Como resultado, el petróleo se disparó más de un 50% hasta superar los USD 100 por barril justo a tiempo para semana santa. Un supuesto acuerdo de alto el fuego y la reapertura del estrecho para los países aliados de Estados Unidos llevaron a los mercados a creer que lo peor ya había pasado, lo que hizo que el Brent volviera a bajar hasta alrededor de USD 90 por barril para el 17 de abril. Pero el posterior bloqueo de los puertos iraníes por parte de Trump y el fracaso de las conversaciones en Islamabad provocaron un aumento de la incertidumbre y nuevas subidas de precios. Al momento de redactar este artículo, el 30 de abril, el Brent ya ha vuelto a niveles de 2022, al alcanzar los USD 121,65 por barril, lo que supone una sorprendente ganancia acumulada en el año de más del 100%. Aunque esto puede ser devastador para los consumidores comunes, también ha abierto una gran oportunidad de obtener ganancias para los inversionistas más astutos.
El principal factor que determinará hacia dónde podría dirigirse el petróleo en el mediano plazo sigue siendo, como era de esperar, el conflicto entre Estados Unidos e Irán, aunque la incógnita del lado de la oferta —la producción de la OPEP+ y las liberaciones de reservas estratégicas— también sigue siendo una palanca clave. A esto se suma la presión natural que los precios altos ejercen sobre la demanda y el crecimiento económico, lo que inevitablemente empuja al mercado hacia un equilibrio con el paso del tiempo. En este artículo analizaremos todos estos factores y más mientras intentamos trazar los próximos movimientos del petróleo.
Subidas continuas de precios y reservas menguantes
Los precios del petróleo no se han enfriado como muchos esperaban tras el pánico inicial. En cambio, el mercado ha entrado en una segunda fase más preocupante, en la que el shock geopolítico inicial ha derivado en una crisis de oferta sostenida. El crudo Brent ya cotiza por encima de los USD 120 por barril y ha tocado máximos intradía por encima de los USD 126, un nivel no visto desde 2022, ya que los traders concluyen que la disrupción en el Golfo ya no es un susto temporal, sino una limitación real y duradera para los flujos globales de energía. El principal punto de presión sigue siendo el estrecho de Ormuz, por donde normalmente pasa alrededor de una quinta parte del petróleo mundial. Lo que comenzó como una prima de riesgo se está convirtiendo cada vez más en una prima física. Cada vez circula menos carga libremente, lo que implica mayores costos de seguro y tiempos de viaje más largos, mientras las refinerías se apresuran a asegurar calidades alternativas.
Incluso cuando hay petróleo disponible, llevarlo al mercado se ha vuelto más lento y más costoso. La infraestructura de exportación, las terminales de almacenamiento, los activos de refinación y la logística marítima en todo el Golfo se han visto afectados en distintos grados y, aun donde las instalaciones siguen operando plenamente, las aseguradoras, los propietarios de buques tanque y los compradores exigen primas más altas antes de reanudar la actividad con normalidad. Los países consumidores han tratado de amortiguar el golpe recurriendo a reservas estratégicas e inventarios comerciales, pero esos colchones se están reduciendo con rapidez. Las existencias de crudo en Estados Unidos, por ejemplo, cayeron en 6,2 millones de barriles en los últimos datos semanales, hasta 459,5 millones de barriles, mientras las exportaciones se dispararon a máximos históricos a medida que Europa y Asia buscaban reemplazar suministros. Eso importa porque cada barril enviado desde almacenamiento hoy es un barril que quizá deba reponerse mañana. Si los gobiernos deciden reconstruir las reservas de emergencia más adelante este año, el mercado podría enfrentarse a una fuente adicional de demanda que se sumaría a una cadena de suministro ya tensionada. En ese sentido, un petróleo a USD 120 ya no se explica solo por los titulares sobre la guerra. Refleja un mundo que está descubriendo que la capacidad ociosa, las reservas disponibles y la paciencia disponible son más escasas de lo que se suponía.
Demanda autolimitada y luchas de poder entre productores
Aunque sigue sin vislumbrarse una resolución de la guerra, el próximo capítulo podría depender menos de los misiles y más de la economía. Históricamente, los precios muy altos del petróleo siembran las semillas de su propia caída al desacelerar el crecimiento, dañar la confianza empresarial y, finalmente, reducir la demanda de combustibles. Ya hay señales de que este proceso está comenzando. Los analistas advierten cada vez más sobre un entorno estanflacionario en el que los costos de la energía se mantienen elevados mientras el crecimiento mundial se debilita, especialmente en las economías dependientes de las importaciones en Europa y Asia. Reuters señaló esta semana que el Brent ha subido aproximadamente un 75% desde que comenzó la guerra el 28 de febrero, un movimiento lo suficientemente fuerte como para presionar a los consumidores y los márgenes empresariales incluso antes de que aparezcan los efectos inflacionarios de segunda ronda.
Sin embargo, la debilidad de la demanda por sí sola podría no ser suficiente para restablecer el equilibrio si la oferta sigue afectada. La repetida suposición de que la OPEP+ puede simplemente abrir una válvula y restablecer el orden parece hoy menos segura que antes. Las tensiones entre miembros individuales del grupo productor se han vuelto más difíciles de ignorar, como pone de relieve la reciente decisión de los Emiratos Árabes Unidos de abandonar la OPEP. Arabia Saudita sigue contando con la mayor capacidad de reserva y continúa siendo el actor central del cártel, pero cada intento de defender los precios implica una disyuntiva: ceder cuota de mercado a sus rivales, especialmente a Estados Unidos, o producir más y arriesgarse a menores ingresos. Dicho esto, con los precios actuales en niveles elevados, siempre habrá incentivos para aprovechar la bonanza mientras dure, por así decirlo. Mientras tanto, los productores estadounidenses de shale son más disciplinados que en la década de 2010, pero con precios sostenidos por encima de USD 70–75 para el WTI, muchos siguen siendo altamente rentables y capaces de expandir la producción con el tiempo. El resultado es un mercado con un piso más alto, pero también con un techo visible. Los precios pueden seguir siendo irracionales mientras persista la disrupción, pero cuanto más tiempo se mantengan por encima de los USD 120, mayor será la probabilidad de destrucción de demanda, sustitución de combustibles y crecimiento de la oferta fuera de la OPEP. Para los inversionistas, esto ya no es un simple repunte que convenga desvanecer o perseguir. Más bien, se trata de una contienda prolongada entre escasez y adaptación, cuyo resultado final aún está por verse.
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