¿Qué es un mercado OTC y cómo funciona?

En México, lo más común al hablar de operar activos financieros es pensar en la Bolsa Mexicana de Valores (BMV). Con sus reglas estrictas y protocolos bien establecidos, parece ser el único camino para acceder a instrumentos de inversión formales.

Pero hay otro mercado que opera bajo otras condiciones y que, aunque menos visible, mueve muchísimo más dinero: el mercado OTC, también conocido como mercado extrabursátil. 

Aquí no hay campana de apertura ni libro de órdenes público: las partes se ponen de acuerdo y firman. Eso abre la puerta a productos a medida, pero también deja al inversionista con menos red de seguridad de la que imagina. Vamos a ver exactamente dónde está esa línea.

OTC viene del inglés "Over The Counter", que traducido al español es "sobre el mostrador". Suena informal, pero en realidad se refiere a un esquema donde las transacciones se hacen directamente entre las partes, sin pasar por una bolsa formal como la BMV o la Bolsa Institucional de Valores (BIVA).

¿Y qué se puede negociar en un mercado OTC? Desde acciones de empresas no listadas, hasta bonos corporativos, derivados financieros como forwards o swaps, e incluso contratos personalizados según las necesidades de las partes.

Ahora, ojo: no estamos hablando de un mercado anárquico o ilegal. Aunque no está regulado por una bolsa, sigue operando bajo los marcos legales que marcan las autoridades financieras. En México, eso implica cumplir con normativas de entidades como la Comisión Nacional Bancaria y de Valores (CNBV) y el Banco de México.

Los principales actores en el OTC mexicano son bancos, casas de bolsa, brókers institucionales y grandes empresas que buscan liquidez o personalización en sus operaciones. Estos acuerdos no suelen estar al alcance del inversionista minorista promedio, ya que muchos instrumentos se diseñan específicamente para clientes sofisticados o institucionales.

Además, muchos de estos mercados OTC son gestionados por grandes bancos de inversión internacionales o por plataformas de liquidez privada (conocidas como liquidity pools), lo que les permite ofrecer una mayor gama de productos financieros que incluso supera a la oferta bursátil tradicional.

Desde la crisis financiera de 2008, los mercados Over The Counter están bajo la lupa de reguladores internacionales. El objetivo: evitar excesos de apalancamiento y operaciones riesgosas fuera del radar.

En México, aunque el mercado OTC no tiene una infraestructura centralizada como la Bolsa Mexicana de Valores, sí está sujeto a vigilancia. Las instituciones financieras que ofrecen productos extrabursátiles (como bancos, casas de bolsa o brókers) deben estar autorizadas y reguladas por la CNBV (Comisión Nacional Bancaria y de Valores) y seguir reportes periódicos ante las autoridades.

Entonces, aunque el OTC no funciona con los mismos mecanismos que la bolsa, no es un mercado sin reglas. Al contrario, quienes lo operan profesionalmente deben cumplir con estándares de transparencia y gestión de riesgos. La matización importante llega con los productos dirigidos al minorista, y a eso le dedicamos un apartado más abajo.

En el mercado OTC mexicano, se puede encontrar una variedad de instrumentos que no cotizan en la bolsa, pero que sí se negocian directamente entre las partes:

A diferencia del mercado bursátil, aquí la transacción es directa entre el inversionista y la institución financiera. En algunos casos, el intermediario contrata proveedores de liquidez externos para garantizar la operación, sobre todo en activos con poca profundidad de mercado.  

 A nivel operativo, muchas órdenes OTC se gestionan mediante llamadas telefónicas grabadas —especialmente en operaciones institucionales— o a través de plataformas electrónicas privadas. Para montos menores, es común que los contratos se firmen incluso por correo electrónico, con el debido respaldo documental.

Ahora bien, hay un punto que no puedes ignorar: el mercado OTC implica más riesgos. ¿Por qué? Porque no todos los instrumentos ni operadores están sometidos a la misma regulación que en la bolsa. No existe un libro de órdenes público, lo que reduce la transparencia y puede complicar la liquidez.

Eso sí, en algunos activos —como ciertos bonos o derivados— el volumen negociado en OTC puede superar al de la bolsa formal, gracias a que los costos de operación suelen ser menores. Plataformas conocidas como MTF (Multilateral Trading Facilities), la denominación europea de estos sistemas organizados de negociación, permiten este tipo de operativas agrupadas, lo que beneficia a inversionistas institucionales. 

En resumen: más flexibilidad, pero también más responsabilidad.

Pros

• Flexibilidad en las condiciones de contratación al no estar estandarizadas.
• No se requieren grandes cantidades de dinero para invertir en estos mercados.
• Instrumentos financieros más baratos.
• Gran variedad de productos.
• Acceso a financiación para empresas que no pueden cotizar en mercados regulados
• Horas de negociación más largas, que se extienden más allá de las sesiones de negociación.

Contras

• Menos transparencia, las empresas no necesitan proporcionar tanta información.
• Mayor riesgo de impago, para minimizarlo: diversifica, no inviertas más de lo que puede pagar.
• Baja liquidez.
• El precio no tiene que ser público y su formación en muchos casos no ocurre por oferta y demanda de un libro de órdenes.

La respuesta corta: depende de tu perfil como inversionista y del tipo de activo que estás buscando.

Para algunas empresas, el OTC representa una salida viable para colocar sus títulos sin necesidad de pasar por los requisitos regulatorios de la bolsa. Por ejemplo, en Estados Unidos, muchas acciones se negocian en el OTC para reducir costos de cotización.

Y si hablamos de volumen, pocos mercados se comparan con el Forex, que también opera bajo un esquema OTC. Según la encuesta trienal del Banco de Pagos Internacionales (BIS), el mercado global de divisas movió 9,6 billones de dólares diarios en abril de 2025, frente a los 7,5 billones registrados tres años antes.

Aquí conviene ser muy claro, porque es donde más gente se equivoca: en México no existe una figura regulatoria para los brókers minoristas de Forex o CFDs. La CNBV autoriza y supervisa bancos, casas de bolsa y otras entidades financieras, pero ni ella ni la SHCP otorgan licencias a las plataformas de divisas dirigidas al público minorista. De hecho, la propia CNBV publica listados de empresas que ofrecen servicios de inversión sin autorización.

Como esas operaciones se realizan fuera de territorio mexicano, la CONDUSEF tampoco puede intervenir si surge un conflicto con el intermediario.

Por eso, antes de abrir cuenta: verifica al intermediario en el Padrón de Entidades Supervisadas de la CNBV y, si opera con licencia extranjera (FCA, CySEC, ASIC u otra), ten presente que cualquier reclamación se resolvería ante ese regulador y no ante una autoridad mexicana.

Si inviertes con montos moderados y quieres precios públicos, profundidad y un régimen de protección claro, la bolsa te da más garantías. El OTC gana cuando necesitas un contrato a la medida o un activo que simplemente no cotiza. Antes de entrar, verifica al intermediario en el padrón de la CNBV y asume que, fuera de México, no habrá autoridad local que te respalde.

Fuentes consultadas: CNBV, Bank for International Settlements — Encuesta trienal del mercado de divisas